1941年，北非與地中海戰役已經進入了第二個年頭。意大利人不僅在北非戰場上倍感吃力，在新開闢的希臘戰場上也是如履薄冰。爲了挽救地面戰場的頹勢，意大利人將希望寄託於海軍身上。完成了新銳戰艦訓練的意大利艦隊因而奉命出擊。他的首個目標，就是英軍從埃及到希臘克里特島之間的運輸線。
雖然在前一年的戰爭中，意大利艦隊先後是在卡拉布里亞被英軍壓制，接着又在本土的塔蘭託基地被空隙。但進入1941年後，意大利海軍還是決心有所作爲。第一次世界大戰的教訓在告訴所以人：躲在基地內的存在艦隊，並不會有多少意義。
意大利人的自信，一方是由於新式的維內託號等戰列艦的形成戰鬥力，另一方面是獲得了德國空軍的支援。這樣，意大利人不僅可以在水面艦艇實力上，超過英國一截。陸地機場的航空兵力，也遠遠超過了英國人集中2-3艘航母的數目。這種自信，在馬塔潘角的戰場上，非常明顯：
意大利人的兵力集中，且以傳統的艦隊決戰配置搭配。1艘戰列艦爲核心，6艘較新的重巡洋艦爲主力，2艘巡洋艦和17艘驅逐艦負責護航與外圍偵查。由於情報失誤，意大利海軍認爲當時的英軍，只有1艘戰列艦處於臨戰狀態，勢必要鎮守埃及，不可輕易動用。
但實際上，英國人卻出動了3艘戰列艦。但這些戰艦都是一戰時下水的伊麗莎白女王級，放在二戰的標準下，有些陳舊。何況對面還有新銳的維內託級。英軍的兵力也因爲全球部署而比較分散，只有7艘輕巡洋艦擔任艦隊主力，17艘驅逐艦負責警戒護航。遠離岸基飛機的他們，自然也不忘帶上1艘航母，以備不測。
表面上，擁有更新水面艦艇的意大利海軍，依然是有優勢的。意大利空軍與進駐地中海的德國空軍，在沿海地區擁有理論上的絕對制空權。但雙方糟糕的多兵種合作關係，讓層優勢，永遠都停留在表層。
反觀英國一邊，大部分艦艇的年齡較大，但老牌海軍強國對於未來海戰的發展趨勢，判斷的相當準確。除了站前就開始的航母建設，英國人通過2年不到的實戰經驗，已經充分肯定了航母的主戰重要性。這在當時，還是全球獨樹一幟的。
此外，英國人肯定了夜戰的必要性。因此，其艦隊在戰前就通過裝備雷達、探照燈系統改進，做了大量的夜戰訓練。這些當代海軍的必修科目，就是二戰前的英國海軍，一點點摸索出來的。
意大利人的戰術思想依然以一戰的英德海戰爲模版，渾然不覺的落後於對手一個時代。當發現了前出偵查的英國輕巡洋艦後，意大利人果斷的開始了炮擊。在重巡洋艦炮擊無果的情況下，旗艦維內託號戰列艦親自出馬，用38l毫米主炮轟擊英軍。
眼看英軍輕巡洋艦即將淪陷，從航母可畏號上飛來的6架大青花魚魚雷機，拍馬殺到。它們的攻擊，因爲意大利防空火力的干擾而沒有命中。但己方的輕巡洋艦還是得以脫身。
發現英國人有航母后，意大利艦隊選擇向北部的希臘海岸撤退。英國艦隊則繼續出動航母上的大青花魚魚雷機，在管鼻燕攻擊機的掩護下，追擊維內託號。意大利人寄予厚望的空軍力量，僅有2架斯圖卡轟炸機誤入戰場。英國人的管鼻燕攻擊機很輕鬆的擊落了德國飛機，魚雷機則成功命中的維內託號。意大利的人旗艦受損嚴重，失去動力。
得知艦載機戰果後的英國人又派出了第三波攻擊部隊。他們沒有找到搶修後逃跑的意大利旗艦，而是將重巡洋艦波拉號，誤認爲前者。隨着空襲的結束，這艘受傷的新式巡洋艦，因爲失去動力而不能動彈。意大利水面艦艇部隊很快就敢去增援，因受損而暫時無法動彈的波拉號。由於夜幕降臨，他們覺得不必因爲再遭空襲而擔驚受怕。
晚上10點，抱着圍殲意大利旗艦目的的英國艦隊，逐漸逼近。在意大利人還不知情時，英軍就通過雷達發現了對手。缺乏戰鬥準備的意大利巡洋艦與驅逐艦，在黑暗中慘遭英國戰列艦從3500米外射來炮彈打臉。
3分鐘後，兩艘波拉號的同級重巡洋艦，紛紛起火下沉。接着2艘不明所以的驅逐艦也慘遭暴擊而沉沒。英國人出動陸戰隊，登上了失去戰鬥力的波拉號。他們將意大利軍艦上的防空炮掠奪一空，並在撤退前用魚類將之送入海底。
馬塔潘海戰以英國人的完勝而告終。他們以損失1架艦載機的代價，擊沉了3艘意大利重巡洋艦，2艘驅逐艦。並且重創了維內託號戰列艦與另一艘巡洋艦。2300多意大利水兵，葬身希臘海域。他們因爲自己的理念滯後與訓練差距，而付出了血的代價。
英國皇家海軍則在此戰後掌握了地中海東部的制海權。他們在馬塔潘角海戰中，對海軍各兵種的嫺熟運用，堪稱海軍戰術教科書。他們不僅用實戰扶正了航母的海戰主力地位，也依靠雷達等新系統，將海戰拉入了超視距時代和電子時代。
今天，世界上大部分國家的海軍，在可能遭遇的戰鬥重，依然沒有脫離英國人當年劃定的戰術範疇。
