《元典章》是元朝政治、經濟、軍事、法律制度的匯篇集。全稱《大元聖政國朝典章》。撰者不詳。《四庫全書總目》認爲它是吏胥鈔記:所載皆案牘之文;兼雜方言俗語;體例瞀亂;中書省札中有“置簿編寫”之語。沈家本則認爲此書是由官府刊佈。因爲目錄中有“奉札編集頒行”之語。後人多從沈說。本書元時有刻本,後世僅有極少抄本流傳,且多脫誤。清光緒三十三年至三十四年(1907-1908)沈家本據丁氏藏本重校刻行,是爲今本。其版刻雖精,但謬誤仍不少。1937年陳垣以故宮所藏元刻本爲底本,參以其它抄本,校正沈刻本而成《沈刻元典章校補》,分札記6卷,闕文3卷,表格1卷,由北京大學研究所國學門刊行。1934年勵耘書屋出版的陳著《勵耘書屋叢刻》收入了此校本,1982年北京師範大學出版社據以重新影印。
《元典章》分前、新兩集。前集60卷,計詔令1卷,聖政2卷,朝綱1卷,臺綱2卷,吏部8卷,戶部13卷,禮部6卷,兵部5卷,刑部19卷,工部3卷。共10門。門下分373目,目下又有條格數千。新集體例與前集不盡相同,不分卷,有國典、朝綱、吏、戶、禮、兵、刑、工八門,門下有目及子目,目下又有條格近千。
《元典章》收錄了自元世祖即位至元英宗至治三年(1260—1323) 間的詔令、判例和各種典章制度。前集的 《詔令》、《聖政》、《朝綱》、《臺綱》 與後集的 《國典》、《朝綱》 主要是關於國家政治制度及其運行的政令,如“皇帝登寶位詔”、“振朝綱”、“飭官吏”等名目條格。其餘各門按六部的職掌定其內容:《吏部》收錄元朝統治機構的組織與職權,官吏的品級、職守、待遇與選免等行政法規;《戶部》收錄戶計、婚姻、田宅、鈔法、倉庫、錢糧、農桑、租稅、科役等民事、經濟法規;《禮部》收錄禮樂、祭祀、朝會、貢舉等儀制; 《兵部》收錄郵驛、屯牧、軍役等涉及軍事方面的法規; 《刑部》收錄刑制、刑獄、諸惡、諸殺、毆詈、諸奸、諸贓、諸盜、詐僞、訴訟、雜犯、闌遺、諸禁等定罪量刑的刑事法規;《工部》收錄土木營造、材物給受等方面的法規。《元典章》尤詳於刑律。《刑部》是本書中詔令和判例最多的部分,幾佔全書三分之一。其它各門也有違反條格應受處罰的規定,與《刑部》收錄的法規同爲元代刑律的組成部分。
《元典章》是研究元代政治、經濟、法律、風俗的重要文獻。《四庫全書總目》認爲 “此書於當年法令分門臚載,採掇頗詳,固宜存備一朝之故事。”由於《元史》潦草簡略,《元經世大典》又久已散佚,而《元典章》所載內容多爲它書所未見,雖然此書文體細碎猥雜,又雜方言俗語,脫誤難讀,但仍不失爲考究元代政教風俗語言文字的寶貴文獻。
《元典章》傳本極少,影響到後代的研究利用。自1929年元刻本在故宮發現後,陳垣參校其他抄本,補正沈刻本僞誤衍脫顛倒諸處1萬2千餘條,寫成《沈刻元典章校補》和《元典章校補釋例》二書,對《元典章》的體例、格式、字體、條文、詞句作了大量的校正,後人由此受益頗深。
